Le Rossignol

En Chine, le palais de l'empereur etait le plus splendide du monde entier. Il etait fait du plus fin porcelaine, si delie et beau qu'on devait etre tres prudent pour ne pas le toucher. Dans le jardin poussaient les fleurs les plus merveilleuses, et les plus belles d'entre elles etaient attachees a de petites clochettes d'argent qui tintaient si joliment que les passants ne pouvaient s'empêcher de les remarquer. Au-dela des jardins s'etendait une grande foret, et dans cette foret vivait un petit rossignol dont le chant etait si beau que meme le pauvre pecheur s'arretait pour ecouter quand il tirait ses filets. Des voyageurs de chaque pays venaient l'entendre chanter, et ils declaraient tous que c'etait la plus belle chose de tout l'empire.

Un jour, l'empereur lut a propos de ce rossignol dans un livre ecrit par des voyageurs etrangers. Il convoqua ses courtisans et leur ordonna de trouver l'oiseau. Apres beaucoup de recherches, une petite servante de cuisine les mena dans la foret, ou le rossignol chantait. Les courtisans supplierent l'oiseau de venir au palais et de chanter pour l'empereur. Le rossignol accepta, car il chantait le mieux quand il etait libre. Quand il chantait a la cour, l'empereur fut si emu que des larmes lui vinrent aux yeux, et il declara le rossignol le plus grand tresor de son royaume.

Peu apres, l'empereur du Japon envoya un magnifique cadeau: un rossignol mecanique incruste de diamants, de rubis et de saphirs. L'oiseau artificiel chantait la meme valse trente-quatre fois sans s'arreter et paraissait bien plus splendide que l'oiseau vrai et gris. Les courtisans et l'empereur etaient envoûtes par l'oiseau mecanique, car il etait beau et fiable. Le vrai rossignol, neglige et oublie, s'envola du palais et retourna dans la foret verte. Personne ne remarqua qu'il etait parti.

Un an entier passa. L'empereur et toute sa cour preferaient l'oiseau mecanique, qui jouait son air exactement de la meme maniere a chaque fois. Mais un soir, quand l'oiseau mecanique chantait son passage le plus brillant, il y eut soudain un pop et un bourdonnement. Quelque chose a l'interieur de l'oiseau s'etait brise. L'empereur devint terriblement triste sans sa musique. Puis, une nuit d'hiver froide, l'empereur gisait gravement malade dans son grand lit. La mort lui-meme etait assise sur la poitrine de l'empereur, portant sa couronne d'or. L'empereur etouffait et criait pour de la musique. Mais l'oiseau mecanique etait silencieux.

Alors, par la fenetre ouverte, vint le chant le plus glorieux. Le vrai rossignol avait appris la maladie de l'empereur et etait venu chanter pour lui une fois de plus. Son chant etait si beau que meme la Mort elle-meme ecouta. Il chantait du cimetiere paisible ou les roses blanches fleurissent, ou l'herbe fraiche pousse, ou le soleil rechauffe la terre. La Mort languissait pour son jardin et se leva lentement de la poitrine de l'empereur, flottant par la fenetre comme une brume blanche froide. L'empereur revit et remercia le rossignol de tout son coeur. Il le supplia de rester avec lui pour toujours. Mais le rossignol dit qu'il ne pouvait pas vivre dans une cage. Il viendrait et chanter librement, s'asseyant sur la branche devant la fenetre de l'empereur.